超期服役的哈勃望远镜再续传奇

  为庆祝哈勃空间望远镜在地球轨迹运转35周年，NASA发布了哈勃望远镜图画以及一系列其近期拍照的精彩图画。图片来自：NASA官网

  35年前，美国国家航空航天局（NASA）将哈勃空间望远镜送入近地轨迹。自那时起，它便敞开了空间科学的新纪元。其拍照的生动图画以及带来的很多科学打破，重塑了人类对国际的认知，还为新一代望远镜的开发带来启示。

  35年后，虽然它的“继任者”“宜居国际地理台”已提上日程，但哈勃望远镜依然“宝刀未老”，在地理学范畴发挥着巨大作用。

  1990年4月24日，哈勃望远镜搭乘“发现号”航天飞机升空。尔后，它便一向停留在间隔地球表面约515公里的轨迹上。在这个有利方位上，哈勃望远镜简直能毫无阻止地观测国际，在很大程度上避免了地球大气层发生的搅扰和含糊效应。

  美国《科学新闻》杂志报导，哈勃望远镜与其他望远镜的一个要害不同之处在于，它能搜集电磁波谱中紫外光部分的数据。这关于了解温度超越数万摄氏度的天体至关重要，比方大质量恒星和黑洞邻近的紊乱区域。

  地上望远镜无法观测来自太空的紫外光，因为地球大气层会阻挠大部分紫外光。虽然其他一些空间望远镜对紫外光灵敏，但它们拍照的图画要含糊得多，而哈勃望远镜则具有一双“慧眼”，其观测的清晰度是以往传统地上望远镜的十倍。其极高的灵敏度能捕捉到亮度仅为人眼所能看到的最暗恒星十亿分之一的天体。而相同以拍照壮丽图画著称的詹姆斯韦布空间望远镜，则对紫外光不灵敏。

  “在较短的紫外光和可见光波段，哈勃望远镜在灵敏度和分辨率方面，依然是人类所能到达的最佳水平。”美国斯图尔德地理台地理学家凯文海恩莱恩说。

  “令人惊讶的是，35年后，哈勃望远镜依然具有绝无仅有的才干，是科学发现和论文宣布范畴的主力。”美国太空网征引美国西南研讨院科学家库尔特雷瑟福德的话称，“科学家们请求运用这台设备的时刻，比实践可运用的时刻多出好几倍，这在某种程度上预示着只要最顶尖、最出色的观测主意才干被哈勃望远镜选中。”

  据欧洲空间局官网报导，为了延伸哈勃望远镜的寿数，从1993年到2009年，宇航员乘坐航天飞机，对哈勃望远镜进行了5次修理，包含为其晋级相机、计算机和其他支持系统。

  现在，它现已进行了近170万次观测，观测了大约5.5万个地理方针。到本年2月，科研人员根据哈勃望远镜的发现所编撰的论文已超越2.2万篇，被引证次数超越130万次。哈勃望远镜搜集的一切数据都已被归档，现在数据总量已超越400太字节。请求运用哈勃望远镜进行观测的科学家人数是实践取得观测时机人数的6倍，这使得哈勃望远镜成为当今最受欢迎的地理设备之一。

  在1990年之前，地上上那些功能强壮的光学望远镜，观测规模仅能触及国际的一半。关于国际年纪的预算，各方观念截然不同。其时，人们仅仅置疑超大质量黑洞是一系列稀有高能现象背面的能量源泉。并且，在那个时期，没有在任何一颗恒星周围发现过行星的踪影。

  哈勃望远镜则取得了很多打破性发现。它经过深空场观测，提醒了很多前期国际中的星系；准确测量了国际的胀大速度，为国际学研讨供给了要害数据；发现超大质量黑洞在星系中都会存在，改变了人们对星系演化的认知；初次测量了系外行星的大气层，敞开了系外行星研讨新纪元；也为发现加快国际胀大的暗能量作出了重要贡献。

  但是，毋庸置疑的是，哈勃望远镜现在已超期服役，远超其开始的规划寿数。其最近一次保护使命是在近16年前。英国科技新闻网站The Register报导称，现在，NASA没有组织任何保护使命，并且轨迹衰减意味着，这台望远镜迟早会以某种方法回来地球。

  不过，哈勃望远镜还能再进行一次保护吗？航天器还能提升到更高的轨迹吗？从技术上讲，答案是必定的。但是，需求细心考虑两方面要素。一方面，即使经过保护延伸其惯例运用的寿数，并保证其能受控进入大气层，但相较于持续运转所带来的收益，以及其他行将投入的观测才干更强的地理台，哈勃望远镜的实践价值终究还有几许？

  另一方面，NASA或许面对的窘境。因为美国政府大幅减少NASA的财政预算，NASA的全体经费估计将从248亿美元大幅减少至188亿美元。到时，NASA连发射一座已竣工的南希格雷斯罗曼空间望远镜都或许绰绰有余，更遑论承当延伸一台“高龄”望远镜寿数的使命了。